La douleur chronique et les voies neuronales acquises
Qu'est-ce que la douleur ?
La douleur est un système d'alarme naturel qui nous permet de nous protéger des blessures potentielles et de préserver notre intégrité physique. Voici comment ce processus fonctionne :
- Des récepteurs appelés "nocicepteurs" détectent un stimulus potentiellement dangereux (par exemple, la sensation d'une main posée sur une plaque chaude).
- Ces récepteurs envoient un influx nerveux à la moelle épinière, puis au cerveau.
- Le cerveau interprète cette information comme un danger et génère une sensation de douleur.
Cette douleur nous incite à réagir rapidement, par exemple en retirant notre main de la source de chaleur, et nous dissuade de reproduire ce comportement à l'avenir.
Le dérèglement du système d'alarme : la douleur chronique
Cependant, il arrive que ce système d'alarme se dérègle, entraînant une douleur chronique qui persiste même en l'absence de danger réel ou de lésions physiques.
Prenons l'exemple d'une blessure au genou :
- Vous vous blessez et constatez une lésion.
- Vous suivez un traitement pour guérir, prenez des médicaments, et après trois mois, une IRM confirme la disparition des lésions.
Chez certaines personnes, la douleur s'estompe en même temps que la guérison du genou. Mais pour d'autres, elle persiste malgré l'absence de lésions. Comment expliquer ce phénomène ?
Les voies neuronales acquises ou apprises
Les voies neuronales acquises ou apprises sont des réseaux de milliers de cellules cérébrales qui nous permettent d'apprendre de nouvelles activités ou comportements. Par exemple, lorsque nous apprenons à faire du vélo :
- Nous tombons plusieurs fois au début.
- Progressivement, des voies neuronales se mettent en place, créant un schéma neuronal qui encode l'apprentissage du vélo.
- Grâce à ces voies neuronales, nous sommes capables de refaire du vélo même 20 ans plus tard, sans avoir à réapprendre.
Le lien entre les voies neuronales acquises et la douleur chronique
Lorsque nous vivons une expérience douloureuse, comme se brûler la main sur une plaque chaude, des voies neuronales se créent également pour encoder cette douleur et nous permettre de la traiter plus efficacement à l'avenir.
Chez les personnes souffrant de douleur chronique, ces voies neuronales acquises restent actives même après la disparition de la cause initiale de la douleur. Le cerveau continue de percevoir un danger, bien qu'il n'y en ait plus, perpétuant ainsi la sensation de douleur.
En comprenant mieux le rôle des voies neuronales acquises dans la douleur chronique, il devient possible d'envisager des approches thérapeutiques ciblées pour aider les patients à gérer et surmonter ces douleurs persistantes. La thérapie de reconditionnement de la douleur vise notamment à recalibrer la système de la douleur lorsque celui-ci s’active malgré l’absence de causes structurelles.
Mots-clés : douleur chronique, voies neuronales acquises, système d'alarme, danger perçu, apprentissage, nocicepteurs.
